“商鞅”二句：商鞅得到秦孝公的支持变法革新。景监是秦孝公宠信的宦官，曾向秦孝公推荐商鞅。赵良是秦孝公的臣子，与商鞅政见不同。事见《史记·商君列传》：“赵良谓商君曰：……今君之相秦也，因嬖人景监以为主，非所以为名也。”

“同子”二句：同子指汉文帝的宦官赵谈，因为与司马迁的父亲司马谈同名，避讳而称“同子”。爰同“袁”。爰丝即袁丝，亦即袁盎，汉文帝时任郎中。有一天，文帝坐车去看他的母亲，宦官陪乘，袁盎伏在车前说：“臣闻天子所与共六尺舆者，皆天下豪英，今汉虽乏人，奈何与刀锯之余共载？”于是文帝只得依言令赵谈下车。事见《汉书·袁盎列传》。

竖：供役使的小臣。后泛指卑贱者。

忼慨：即“慷慨”。

待罪：做官的谦词。辇毂下：皇帝的车驾之下。代指京城长安。

惟：思考。

搴：拔取。

乡：通“向”。厕：参加。下大夫：太史令官位较低，属下大夫。

外廷：汉制，凡遇疑难不决之事，则令群臣在外廷讨论。末议：微不足道的意见。“陪外廷末议”是谦词。

维纲：国家的法令。

闒茸：下贱，低劣。

卬：通“昂”。信：通“伸”：

乡曲：乡里。汉文帝为了询访自己治理天下的得失，诏令各地“举贤良方正能直言切谏者”，亦即有乡曲之誉者，选以授官，二句言司马迁未能由此途径入仕。

周卫：周密的护卫，即宫禁。

戴盆何以望天：当时谚语。形容忙于职守，识见浅陋，无暇他顾。

李陵：字少卿，西汉名将李广孙，善骑射。武帝时，为骑都尉，率兵出击匈奴贵族，战败投降，封右校王。后病死匈奴。俱居门下：司马迁曾与李陵同在“侍中曹”（官署名）内任侍中。

趣舍：向往和废弃。趣，同“趋”。

衔杯酒：在一起喝酒。指私人交往。

媒孽：也作“孽”，酿酒的酵母。这里用作动词，夸大的意思。

王庭：匈奴单于的居处。

彊：同“强”。胡：指匈奴。

卬：即“仰”，仰攻。当时李陵军被围困谷地。

旃：毛织品。《史记·匈奴传》：“自君王以下，咸食肉，衣其皮革。披旃裘。”

左右贤王：左贤王和右贤王，匈奴封号最高的贵族。

沬：以手掬水洗脸。

弮：强硬的弓弩。

上寿：这里指祝捷。

怛：悲痛。款款：忠诚的样子。

士大夫：此指李陵的部下将士。绝甘：舍弃甘美的食品。分少：即使所得甚少也平分给众人。

睚眦：怒目相视。

沮：毁坏。贰师：贰师将军李广利，汉武帝宠妃李夫人之兄。李陵被围时，李广利并未率主力救授，致使李陵兵败。其后司马迁为李陵辨解，武帝以为他有意诋毁李广利。

理：掌司法之官。

囹圄：监狱。

聩：坠毁。李陵是名将之后，据《史记·李广传》记载：“单于既得陵，素闻其家声，以女妻陵而贵之。自是之后，李氏名败。”

茸：推置其中。蚕室：温暖密封的房子。言其象养蚕的房子。初受腐刑的人怕风，故须住此。

剖符：把竹做的契约一剖为二，皇帝与大臣各执一块，上面写着同样的誓词，说永远不改变立功大臣的爵位。丹书：把誓词用丹砂写在铁制的契券上。凡持有剖符、丹书的大臣，其子孙犯罪可获赦免。

文史星历：史籍和天文历法，都属太史令掌管。

蝼螘：蝼蚁。螘，同“蚁”。

易服：换上罪犯的服装。古代罪犯穿赭（深红）色的衣服。